Настя от досады готова была разорвать влюбленного чиновника, потому что его нелепый смех тут же привлек внимание давешнего незнакомца, который, едва оглянувшись, сразу заметил Настю и, сделав в ее сторону один шаг, с усмешкой спросил у Шалыгина:
– Наверное, эта смуглянка исполняет в вашем театре роли злодеек? В лесу я ее принял сперва за нимфу, а потом – за фурию.
– Она о тебе тоже нелестно отозвалась, – заметил Шалыгин, уже сообразивший, что именно его приятель и был предметом Настиных подозрений. – И чуть не послала по твоему следу служителей Фемиды.
– Да? – «Охотник» обвел взглядом собравшихся во дворе людей и снова обратился к Шалыгину: – А что у вас тут стряслось? Кажется, я не вовремя?
– Сейчас расскажу, – вздохнул Иван Леонтьевич и, взяв приятеля под руку, почти на ходу отрекомендовал его окружающим: – Мой давний знакомец Денис Андреевич Томский, ученый, путешественник, охотник и поклонник муз.
Шалыгин увел Томского по аллее в глубину сада, а Насте пришлось терпеть докучные расспросы и еще более докучные любезности Остапа Борисовича. Она нетерпеливо переступала с ноги на ногу и почти не слушала собеседника. В ее голове вертелась неожиданная новость о том, что подозрительный незнакомец, оказывается, – племянник молодой и хорошенькой вдовушки Веры Томской.
Про Томскую говорили, что муж у нее был пожилым, намного старше ее, что после его смерти она почти не жила в своем глуховском поместье. Три дня назад Настя познакомилась с ней на «ассамблее», которую Новохатько вздумал устроить в своем доме. Там кто-то спросил Томскую, отчего она так редко украшает своим присутствием здешние места, и вдовушка кокетливо рассмеялась: «Знаете, когда привыкнешь к петербургской жизни, провинция немного скучна. Я потому в этот раз тут задержалась, что жду гостя. Должен приехать племянник моего покойного мужа. Он изучает древности, сейчас находится в Киеве, а потом обещает погостить у меня в имении. Посмотрит Глухов и окрестности». Одна бойкая девушка поинтересовалась: «А ваш племянник молод ли, хорош?», на что Вера с тонкой улыбкой ответила: «Не зарьтесь на него, красавицы, он мой жених». Старухи стали перешептываться: «Как же так, ведь нельзя, это грех, он же родич ее мужу». Но родство у Веры с «племянником» было не кровное, а потому вдовушка могла не бояться осуждения.
По обрывкам разговоров Настя даже узнала историю семьи Томских. Два брата – Андрей и Лев – при Анне Иоанновне были отправлены в ссылку за то, что участвовали в знаменитом «деле
